Le corridor de 560 kilomètres reliant Marrakech et Fès traverse les extrêmes géologiques du Maroc : les crêtes du Haut Atlas au col de Tizi n'Tichka atteignent 2 260 mètres, tandis que les dunes de l'Erg Chebbi près de Merzouga descendent vers la frange occidentale du Sahara à seulement 700 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Un circuit désertique de 3 jours de Marrakech à Fès via Merzouga suit l'ancienne route caravanière, aujourd'hui pavée par segments, que les commerçants berbères utilisaient pour transporter le sel, l'or et l'indigo entre les villes impériales et les marchés subsahariens.
L'itinéraire pivote à Merzouga, un village de 1 200 habitants dont l'économie dépend entièrement du tourisme saharien. La crête de sable orange de l'Erg Chebbi s'étend sur 28 kilomètres du nord au sud et s'élève à 150 mètres au-dessus de la hammada — désert de pierre plat — qui l'entoure. Contrairement aux ergs situés plus au sud, l'Erg Chebbi est suffisamment proche des routes goudronnées pour que les voyageurs passent de l'asphalte au sable en moins d'une heure. Les dunes bougent constamment ; les vents d'ouest redessinent les crêtes chaque semaine, effaçant les traces de chameaux en 48 heures. Les dromadaires utilisés pour les randonnées au coucher du soleil sont loués auprès de familles locales, descendants des nomades Ait Atta qui se sont installés dans l'oasis au début du XXe siècle.
Entre les cols de l'Atlas et les dunes de Merzouga se trouve la vallée du Dadès, sculptée par les inondations saisonnières en terrasses étagées plantées de palmiers dattiers et d'orge. Aït Benhaddou, un ksar fortifié en pisé — brique de terre séchée au soleil — protège l'approche ouest de la vallée. L'UNESCO a classé le site en 1987 ; six familles occupent toujours ses niveaux supérieurs, tandis que les structures inférieures servent de décors de cinéma. La traversée du Sahara de Marrakech à Fès prévoit généralement une nuit dans les gorges du Dadès, une nuit dans un campement dans le désert près de l'Erg Chebbi, puis continue vers le nord-est à travers les palmeraies de la vallée du Ziz jusqu'à Fès.
Les routes transsahariennes ont perdu leur fonction commerciale lorsque les autorités coloniales françaises ont construit des routes pavées dans les années 1930. Les circuits désertiques de trois jours actuels retracent ces alignements en sens inverse, se déplaçant d'est en ouest ou d'ouest en est selon la ville d'origine. D'octobre à avril, on observe le plus grand volume de traversées ; les températures estivales à Merzouga dépassent les 45°C, rendant la photographie de milieu de journée et les randonnées à dos de chameau dangereuses. L'itinéraire reste fixe : traversée du Haut Atlas le premier jour, vallée du Dadès le deuxième jour, Erg Chebbi et corridor du Ziz le troisième jour.
72 h
